21세기에 들어와서 에너지 전문가들이 예견했던 것처럼 석유를 포함한 화석 연료의 가격이 급등했다. 이러한 에너지 문제를 타개하기 위해 핵융합에너지가 대체에너지로 부상되었다. 핵융합에너지는 온실가스의 배출이나 고준위 방사성 폐기물이 발생하지 않는 친환경 청정에너지로 연료가 무한하다는 장점 때문에 세계적으로 관심이 높아왔다. 1988년부터 미국, 일본, 유럽연합, 러시아 등은 핵융합에너지의 물리적, 공학적 검증을 위한 국제핵융합실험로(International Thermonuclear Experimental Reactor: ITER) 건설을 추진해오고 있었다.
우리나라에서는 1995년에 차세대초전도핵융합연구장치(KSTAR)을 개발을 중심으로 하는 ‘국가핵융합연구개발기본계획’을 수립하였다. 이 기본 계획의 목표는 “21세기 초까지 ‘차세대초전도핵융합연구장치’를 개발하여 선진국 수준의 핵융합연구능력을 확보”하고 나아가 “ITER 장치 가동 때까지 대형 국제공동연구에 동등한 자격으로 참여할 수 있는 연구기반을 확보”하는 것이었다. 이러한 국가 정책이 바탕이 되어 정부는 ITER 사업에 참여하게 되었다.
2003년 5월 벨기에에서 개최된 〈한·EU 과학기술 장관회의〉를 계기로 「한·EU 과학기술협력협정」 체결, 한국의 국제핵융합실험로(ITER) 사업 참여 한국의 제6차 EU 연구개발프로그램(6th EU Framework Programme) 확대 참여 등 양자간 과학기술협력을 위한 다각도의 논의가 이루어졌다. 2003년 우리나라는 ITER 사업에 참여하기로 공식 선언하였으며 2004년에는 EU와의 핵융합협력협정 등 협력을 확대해나갔다. 한-EU 과학기술협정 협정은 2006년 11월 최종 서명이 이루어졌다.
정부는 핵융합에너지 원천기술 개발을 위한 법적·제도적 체제 구축을 위해 2006년 1월 「핵융합에너지개발진흥법」을 제정하고 2007년 3월 시행령을 마련하였다.
ITER 국제핵융합에너지기구 설립 협정 및 특권·면제협정에 대한 비준 동의안이 2007년 4월 2일 국회에서 의결되었다. 이로써 우리나라는 동 협정 발효를 위한 국내 절차를 마치고 ‘ITER 프로젝트’에 공식 회원국으로서의 지위 확보에 한걸음 더 나가서게 되었다.
우리나라는 핵융합 사업의 원활한 수행을 위하여 ITER 국제에너지 기구인 ‘국제핵융합실험로(ITER) 공동 개발사업’을 수행할 국내 전담기관으로 2007년 9월 17일 국가핵융합연구소(NFRI) 내 ITER 사업단을 지정하였다.
ITER 사업단의 주요 임무는 첫째, 우리나라 할당 조달 품목을 요건에 맞도록 적기 납품하고, 둘째, 우리나라 전문가들을 적기에 선발하여 ITER국제기구에 파견하여 건설 및 운영에 참여함으로써 기술 확보와 고급 전문 인력 양성을 동시에 수행하고, 셋째, 매래 DEMO 및 핵융합로 상용화에 대비한 핵심 기술 개발, 넷째, ITER 국내 사업수행을 통한 종합사업관리시스템 확립, ITER 국제기구 및 국내에서 생산되는 제반 자료들을 효율적으로 관리하는 것이다.