2001년 9월 11일 미국 뉴욕의 세계무역센터에 대한 테러 이후 미국은 알카에다를 소탕하기 위해 아프가니스탄 전쟁을 수행하였고, 이어 대량살상무기의 제조 및 보유를 문제삼아 2003년 3월 20일 이라크 전쟁을 개시하였다. 이라크 전쟁이 시작되면서 미국이 동맹국들에게 군대를 파병해 줄 것을 요청해 옴에 따라 한국은 2003년 4월에 서희부대와 제마부대로 명명된 총 675명의 건설공병단과 의료지원단을 이라크로 파병하였다. 이어서 미국은 2003년 9월 9일 한국의 전투부대를 이라크에 추가로 파병해 줄 것을 요청하였다. 한국 국내에서는 파병 문제를 놓고 국민적 갈등이 심화되었지만, 노무현 대통령은 ‘이라크 평화정착 및 신속한 전후 재건 지원’을 명목으로 이라크 추가파병 방침을 결정하였다. 이후 파병 규모와 부대의 성격에 대한 논란도 끊이지 않았으나, 한국은 서희·제마부대와는 별도로 병력 약 3,000명 수준의 ‘자이툰’ 부대를 파병하기로 결정하였다.
2004년 6월 21일 미군납업체인 가나무역의 직원으로 이라크에서 활동 중이었던 김선일씨가 이라크 저항세력에 의해 납치된 소식이 알려지자 정부는 모든 자원을 동원하여 김선일씨의 석방을 위해 노력하였고, 국민들도 김선일씨의 무사석방을 기원하였다. 특히 저항세력이 한국군의 이라크 파병문제 때문에 김선일씨를 납치한 것으로 알려지자, 국내에서는 이라크 파병반대 주장이 더욱 거세어졌다.
《조선일보》
《동아연감》, 2005
《연합연감》, 2005